Nanotecnologia: dues dècades, grans avanços
La ciència que estudia el comportament i les aplicacions de la matèria a aquesta escala és la nanotecnologia. Encara que pot ser que sigui una mica poc conegut pel gran públic, porta dues dècades aplicant-se en l’agricultura i la indústria alimentària . El Departament d’Agricultura dels EUA va obrir el camí en 2003, però el gran enlairament ha tingut lloc en els últims cinc anys. Aquest salt s’explica pel creixement imparable de la població, que obliga a. aplicar noves tecnologies a la producció d’aliments per a aconseguir productes més frescos, que es conservin més temps i amb major sabor.
Paral·lelament, altres sectors han anat incorporant la nanotecnologia als seus productes. S’usa en medicaments per a millorar la seva assimilació, en cosmètics perquè actuïn allí on es desitja i fins i tot a la roba esportiva per a aconseguir mitjons amb propietats antibacterianes. En la cadena alimentària, les seves aplicacions van des de l’agricultura fins al disseny de nous aliments i l’envasament.
Collites més segures
Al voltant del 40% del rendiment de la collita mundial és destruïda per plagues abans de la recol·lecció. Aquesta circumstància agreuja el dilema al qual s’enfronta el sector agropecuari: donar menjar a una població creixent i afrontar les noves plagues derivades del canvi climàtic. Els fertilitzants i plaguicides són una arma de doble tall: necessaris per a augmentar les collites, però controvertits, quan no perillosos per a la salut si excedeixen d’uns certs límits.
La bionanotecnología aplicada a l’agricultura millora la capacitat de les plantes per a absorbir els nutrients del sòl i cerca alternatives als plaguicides químics en els cultius comercials. Per exemple, s’usen nanopartícules de silici per a evitar la proliferació de fongs i millorar la qualitat de les baies en els cultius de nabius. O s’apliquen després de la collita per a garantir la salubritat de la fruita.
En el Centre per al Desenvolupament de la Nanociència i la Nanotecnologia ( CEDENNA ) de la Universitat de Santiago de Xile desenvolupen nanopartícules fluorescents per a detectar concentracions de plaguicides en fruites i hortalisses concorde a les normatives de residus mínims. “Ens permetran aconseguir menors temps d’anàlisis i menor cost d’operació”, assenyala Rafael Melo, investigador del CEDENNA.
Aliments amb ingredients mínims
El sector alimentari no es queda al marge d’aquests avanços. Els nanomaterials són presents en alguns additius i colorants per a millorar les propietats nutricionals i organolèptiques dels aliments . Poden ser d’origen orgànic, mineral o sintètic. Per exemple, en cuina, les famoses escumes, les emulsions o la gelatinización no serien el mateix sense la nanotecnologia, que les fa més estables.
Prenent exemple de la naturalesa, ja és possible millorar les propietats dels aliments. Pot ser afegint ingredients bioactivos a escala microscòpica , com els omega 3 de la llet. O modificar determinats ingredients per a retirar aquells micronutrients potencialment perillosos o menys saludables . Aquesta tasca es coneix com nanobioingeniería i obre un ventall de possibilitats per a la indústria alimentària, desitjosa d’oferir productes millorats amb els quals atreure l’interès dels consumidors.
Ara bé, abans que els humans aconseguissin nanomaterials en els seus laboratoris, la naturalesa ja s’encarregava de crear micel·les orgàniques (petites partícules solubles en aigua amb dos pols: un que atreu a l’aigua i l’altre als lípids) de grandària nano per a millorar l’assimilació dels aliments. Les micel·les de la caseïna de la llet (càpsules grasses en les quals viatgen les molècules de caseïna) són un bon exemple d’això. Més encara, durant la digestió, la bilis nanoencapsula els greixos en micel·les perquè puguem absorbir-les.
Ultraprocesados més saludables?
Menjar millor sense canviar massa la dieta és el somni del consumidor. El. nanoencapsulado li ho posa més fàcil. N’hi ha prou amb llevar, posar o protegir certs micronutrients (vitamines, proteïnes, carbohidrats, àcids grassos…) embolicant-los en nanomoléculas perquè els absorbim millor o fer-los més digeribles. O per a inhibir un possible sabor desagradable .
La nanotecnologia aplicada als aliments busca millorar les característiques nutricionals d’aquests, sense que deixin de ser el que són . És a dir, no canviaran els hàbits de consum, sinó els nutrients o els efectes metabòlics dels productes.
María Romero-Peña, científica del laboratori Activi AgriScience al Canadà, aconseguia recentment una margarina de canola ( una varietat de la colza ) únicament a base d’aigua, oli de canola i una petita quantitat de carbohidrat nanoencapsulado usat com a emulsionant. “Amb aquesta tecnologia podem substituir els olis vegetals alts en greixos saturats per oli de canola, més saludable i amb molts menys greixos saturades. És just el que busquen moltes persones que volen portar una alimentació més saludable”, explica aquesta investigadora.
Omega 3 i carn amb propietats del peix
Una de les dianes de la nanotecnologia aplicada a la indústria alimentària són els àcids grassos omega 3. El seu valor cardioprotector és inqüestionable, però la seva disponibilitat es concentra fonamentalment en els peixos blaus, com la tonyina o les sardines. L’evidència demostra que molts ciutadans consumeixen poc peix i molt menys el blau pel seu intens sabor. En canvi, es consumeix molta carn. La nanotecnologia fa possible crear productes carnis amb les propietats del peix.
L’Institut de Recerca de Carn i Productes Carnis (IProCar) i la Universitat d’Extremadura han estudiat la viabilitat de nanoencapsular els omega 3 per a enriquir delícies de pollastre sense que es noti el sabor de peix. “Els consumidors no són capaços de detectar el sabor en els. delícies quan aquests àcids grassos van encapsulats, mentre que sí que els noten en els que porten l’oli sense encapsular. Això es deu a l’oxidació dels lípids i proteïnes”, expliquen els investigadors.
En els productes amb els omega 3 nanoencapsulados, els àcids grassos no arriben a oxidar-se perquè s’alliberen en l’estómac i això millora notablement el sabor del producte. Especialment, per a aquelles persones a les quals no els agrada el sabor de peix.
És important no perdre de vista que, per moltes vitamines, omega 3 o nutrients d’alt valor biològic que s’afegeixin a. un ultraprocesado , continuarà sent poc saludable i de consum ocasional. Així ho recalca la tecnòloga dels aliments, Beatriz Robles. “Les nanotecnologies són la punta de llança per a millorar la composició d’aliments. Però modificar lleugerament o reformular un producte insà no el farà saludable. Tenint al cap al consumidor, és una tecnologia més beneficiosa en termes de seguretat alimentària que nutricional”, explica.
Sal amb menys sodi
Un altre cavall de batalla és la sal. En la Universitat de Nottingham (el Regne Unit) el seu objectiu va ser aquest condiment. Van aconseguir modificar els cristalls a escala nanométrica per a intensificar el sabor, però amb fins a un 50% menys de sodi. D’aquesta manera, per a obtenir el mateix sabor, es podria usar fins a un 90% menys de sal en els aliments, un dels ingredients crítics el consum dels quals es recomana reduir per a evitar problemes de salut.
Les recerques en nanoingredientes també s’ocupen a fons per a aconseguir additius que millorin el sabor dels aliments i conservants que allarguin la seva vida útil . En aquesta direcció, es busca minimitzar la grandària d’alguns antioxidants, com el zinc, el seleni, el coenzim Q10, els carotenoides o els licopens. Així, es millora l’absorció i l’estabilitat d’aquests compostos.
